El 22 de julio de 1918 nace el Parque Nacional de la Montaña de Covadonga. Tiene una extensión de16.925 hectáreas y se encuentra situado en el macizo occidental de las Peñas Santas o del Cornión, de los picos de Europa. Fue el primer Parque Nacional que se creó en España.

A partir de este momento y desde distintas partes se intentaba poder proteger todo el conjunto de los Picos de Europa y establecer un modelo de gestión único. Finalmente, el 30 de Mayo de 1995 se declara el conjunto de los Picos de Europa como Parque Nacional de los Picos de Europa.

Es el segundo Parque Nacional más grande de España, con una superficie aproximada de 64.660 hectáreas. Recorre tres comunidades autónomas, el Principado de Asturias, Castilla y León y Cantabria y en él se diferencian claramente tres macizos montañosos separados entre sí por los ríos Cares y Duje y limitados por el Deva:

·         El macizo central o de los Urrieles  que discurre entre el río Cares (cuyas aguas labran a su paso el desfiladero del mismo nombre, conocido también, por su espectacularidad y profundidad, como "La Garganta Divina") y el río Duje. Es el más abrupto de todos y en él se encuentran las cimas más altas, como Torrecerredo  (2.646 m), la cumbre más alta de Picos, el Pico Tesorero (2.570 m) o el mítico Naranjo de Bulnes (Picu Urriello) de 2.519 m que es atracción constante para montañeros y alpinistas.

·         El macizo oriental o de Andara, entre los ríos Duje y Deva, es el de menor extensión. Está casi en su totalidad en las tierras de Cantabria y su máxima altitud la Morra de Lechugales, donde se alcanzan los 2.411m.

·         El macizo occidental o del Cornión, entre los ríos Sella y Cares, es el más extenso y en él se encuentran también altas cimas como Peña Santa de Castilla (2.596 m) o Peña Santa de Enol (2.486 m). En este macizo también se encuentran los famosos lagos de Covadonga, el Enol y el Ercina, que coronan el Santuario de Covadonga.

Los Picos de Europa constituyen un conjunto montañoso de naturaleza caliza, de la Era secundaria, mientras que el modelado glaciar se corresponde al Cuaternario. Debido a los fenómenos cársticos que han tenido lugar a lo largo del tiempo, en los Picos se han ido labrando formas desgarradas, duros escarpes, rocas lijadas y pulidas por el hielo, hoces, etc. Como hecho curioso mencionar que aproximadamente el 10% de las simas del mundo con una profundidad superior a los 1.000 m, están en este Parque.

Esto unido a los ríos, lagos, praderas y bosques (de los cuales existe una gran variedad como los bosques mixtos de robles, fresnos, castaños, abedules,... que ocupan las zonas más bajas, o bosques de hayas cubriendo las laderas de los montes) constituye un mosaico único y peculiar. 

El parque también se caracteriza por tener una fauna particular, conservándose algunas especies que han desaparecido en otros lugares como el  urogallo, oso pardo (la administración del Parque desarrolla un programa específico para su conservación), lobo, corzo, rebeco, buitre leonado, águila real (que presenta en estas montañas el núcleo de reproducción más numeroso de la cordillera cantábrica), búho real, quebrantahuesos (había desaparecido como especie reproductora, pero en los últimos años se han avistado algunos ejemplares), halcón peregrino, alimoche, etc.

Los ríos del parque se caracterizan por su calidad truchera y salmonera, debiéndose a la calidad de sus aguas, la velocidad con que descienden y su caudal.

También existe una fauna asociada a los lagos y lagunas como el tritón alpino, la salamandra rabilarga o el sapo partero.